全国でも珍しい天然氷の切り出しへ 「四代目徳次郎」の今冬初は１３、１４日

（「四代目徳次郎」の天然氷の切り出し作業＝日光市御幸町　写真は２年前の２００９年１月。砂時計も２０１０年の切り出し作業に少しだけ参加したが、一度も写真を撮っていなかったことに気づいた）

　ついに今年も冬本番のその季節になったか！。という感じだ。というのも、全国でも数少ない天然氷の生産が今も行われている日光市の生産者のひとつ、「四代目徳次郎」が１３（木）、１４日（金）に切り出しを行うからだ。

　冬将軍が来襲し、本格的な冷え込みが続くと、旧日光市の市街地がすぐそばにある標高約５７０㍍の森林のわきに、清い沢水でつくられた池に氷が張りだす。順調にいくと、一日に１センチずつ成長し、約２週間で切り出すタイミングが訪れるという。

　地球温暖化が問題になっていなかった昔は、ひと冬に３回は切り出せたという。だが、最近は１月と２月のせいぜい２回とか。日光市の天然氷の生産者は、ほかに「松月氷室」「三ツ星氷室」があるが、「四代目徳次郎」が切り出すのは今回が今冬初。

（池からひきあげた天然氷は竹のレールを滑らせ近くの氷室に送り込む＝これも２００９年１月）

　徳次郎の池は上の池と下の池のふたつ。いずれも一本約４０キロの氷が１０００枚づつ切り出せる（計２０００枚）。一日にひとつの池、二日でふたつの池。１０００枚をていねいに区切ってから、切り出し機？で慎重に切断。それを一枚づつ、手繰り寄せ、引っ張りあげる。竹のレールに乗せて、ツーと滑らし、そばの氷室へ運び入れる。

　氷室では力と技がある若者らが待機。タイミングを合わせて、滑ってきた天然氷を受け入れる。なにしろ重量があり、元気者でないと、氷室作業はできない（砂時計にはできない～）。それを整然と積み上げていく。溶けるのを防ぐため、おがくずを敷く（それでも夏までには何割かは溶けてしまうという）。

　切り出し作業は冬まっただ中の屋外。もともと、天然氷が育つのに良い立地でもあり、もともと肌寒い場所だ。防寒具をきっちり決めていかないと、すぐに根をあげてしまうことに。ただし、氷室に隣接して薪ストーブが燃え盛る「番小屋」があり、ときとどき、身体を温めながらの作業になる（作業終了後、この番小屋の薪ストーブを囲みながら、作業仲間で一杯やるのが、楽しみ。今冬はぜひ一杯やりたい～）

（竹のレールを滑り終えた氷は氷室へ。ひとつ約４０キロあり、この作業は力仕事になる＝これも２００９年１月）

　切り出し作業は切り出し機？は別にして、ほとんど手作業、それも連携作業だ。このため、この日だけは、それなりの人手がいる。そのため、ふだんは、それこそさまざまな職業に就いている人たちが駈けつけ、作業にあたっている。

　切り出し作業は「労働」ではあるが、見方を少しずらすと、「労働」というより、「遊戯」にかなり近いかもしれない。自然の恵みを取り出す現場に立ち会うことに、ある種の喜びさえも。（念のためですが～マゾが好きといった種類の快楽ではありません）。

　私が「天上の地引網」と呼んでいる、毎年、初秋に中禅寺湖で行われるヒメマスの地引網もそうだが（ピチピチと大漁の場面に立ち会うときは、なんともいえない～）、この天然氷の切り出し作業にしても、見学でも参加でも、いずれも面白いはずだ。

　日光に相次いでオープンしているゲストハウスを訪れている外国人を中心にしたバックパッカーはもちろん、この日、日光を訪れる観光客もなんらかの形でかかわれたら、日光の別の顔になるのではないかと～（天然氷の切り出し作業に関してはこちらのブログでも）